物語の終盤、特に五稜郭での最終決戦から暴走列車でのクライマックスにかけて、ファンの間では「杉元佐一 死亡説」が強く囁かれました。激戦の中で致命的な傷を幾重にも負い、鶴見中尉との死闘の果てに海へ転落した描写があったためです。
結論から申し上げますと、杉元佐一は死亡しておらず、生存して物語を完結させています。彼は不死身の執念で生還を果たし、手に入れた金塊の一部を用いて親友・寅次の遺志を果たし、梅子の目の治療を実現させました。梅子には自分が生きていることを名乗らずに立ち去るという、奥ゆかしくも筋の通ったケジメをつけたのです。
その後、杉元はアシㇼパの待つ北海道のコタン（村）へと戻り、アイヌの人々と共に生きる道を選びました。最終話でアシㇼパから干し柿を手渡され、それを口にした瞬間の描写は、彼が戦場の地獄から完全に解放され、故郷を失った男が真の「居場所」を取り戻したことを美しく象徴しています。
