そっくりな2つの花を前にしたとき、花弁の見た目だけで判断しようとすると迷宮に入り込んでしまいます。まず目を向けるべきは「葉の形状」と「雌しべの先端」の2点です。これさえ押さえておけば、遠目からでも近接観察でも迷うことはありません。
最もわかりやすいのが葉の形状です。芙蓉の葉は直径10〜20cmほどと手のひらサイズで非常に大きく、浅く5角形〜7角形に裂けたモミジのような形をしています。表面には細かな毛が生えており、どこか柔らかい手触りを感じさせるのが特徴です。一方、ムクゲの葉は長さ5〜10cm程度と小ぶりで、やや細長い卵形から菱形をしています。縁には粗いギザギザ（鋸歯）があり、切れ込みが3つに分かれていることが多く、芙蓉に比べて引き締まった印象を与えます。
さらに近づいて花の奥を覗き込むと、雌しべの構造に驚くべき違いが現れます。芙蓉の花の中心から伸びる雌しべの先端（柱頭）は、釣り針のように上に向かってクイッと大きく曲がっているのが特徴的です。対するムクゲの雌しべは、花柱の先まで一直線にまっすぐ伸びており、曲がりません。この2つのポイントは、写真で比較しても肉眼で見ても決して揺らがない、最も信頼性の高い識別基準です。
