乳幼児期におけるサインを見極めるうえで、月齢に応じたチェックポイントを正しく知ることは親にとって大きな指針となります。0歳児の段階で知的障害のみを確定診断することは医学的に困難ですが、神経発達の偏りを示す初期のサインは日常の些細な行動に現れます。
知的障害の兆候が疑われる赤ちゃんの行動特徴としては、生後3〜4か月を過ぎても目が合いにくい、あやしても笑わない、クーイング（「あー」「うー」といった母音の発生）が極端に少ないといった情緒的な反応の乏しさが挙げられます。また、抱っこした際に筋肉が柔らかすぎて体がぐにゃりとする「低緊張」や、逆に反り返りが激しいといった感覚・運動系の偏りも、小児神経科医が注視する臨床観察ポイントです。
自治体が実施する集団健診のなかで最大の分岐点となるのが1歳半健診です。この健診では、運動発達以上に「意思疎通の芽生え」が厳密に確認されます。特に注視されるのが1歳半健診における指差しと言葉の遅れです。「ワンワンはどれ？」という問いかけに対して指で対象を示す「応答の指差し」ができない、欲しいものを指で要求しない、あるいは「ママ」「ブーブー」などの有意語が1語も出ていない場合、保健師や小児科医から経過観察や再相談を促される契機となります。
さらに、社会的な相互作用の精度が問われるのが3歳児健診です。ここでは以下のような項目が発達相談の目安として機能します。
- 2語文や3語文（「これ、ちょうだい」「公園、行く」など）を使った会話が成立しない
- 「靴を脱いで、玄関に揃えてね」といった2段階以上の言葉の指示が通らない
- ごっこ遊びや見立て遊びが展開できず、物を並べる、回転させるなどの単調な行動に終始する
- 名前を呼ばれても振り向かず、危険な状況（急な飛び出しなど）を言葉で静止できない
これらのサインは必ずしも知的障害を断定するものではありません。しかし、小児保健の現場では「言葉の遅れだけでなく、こちらの言っている意図を理解しているか（受容言語の発達）」が極めて重要な判断基準として捉えられています。
