二人の歴史が動き出したのは、2012年1月にクランクインした時代劇映画『大奥〜永遠〜［右衛門佐・綱吉篇］』の現場でした。男女逆転の大奥を描いた本作で、菅野美穂さんは徳川第5代将軍・徳川綱吉役を、堺雅人さんは大奥の総取締として綱吉に忠義と情念を捧げる右衛門佐（えもんのすけ）役を熱演。劇中での張り詰めた愛憎劇が、現実世界での決定的な引き金となりました。
当時の映画関係者や撮影スタッフの証言によると、堺雅人さんは現場に入った初日から、菅野美穂さんの放つ圧倒的なオーラと役に没入するストイックさに強い衝撃を受けたといいます。堺雅人さんは当時の特番インタビューや完成披露試写会の場でも、菅野美穂さんについて「大きな木のような、どっしりとした包容力と生命力がある」「ピュアで、周囲をパッと明るくする植物のような美しさがある」と独特の言葉で絶賛。役者としての敬意を超えた強い関心を寄せていました。
しかし、当時の菅野美穂さんは女優人生を懸けて徳川綱吉という難役に挑んでいた真っ最中でした。堺雅人さんが休憩時間に積極的に話しかけ、現場を和ませようとアプローチを重ねるものの、菅野美穂さんは役柄の緊張感を保つためにあえて一定の距離をキープ。「撮影中は役柄としての関係を最優先にしたい」というプロフェッショナルとしての姿勢を崩さず、現場での進展はありませんでした。このストイックな姿が、かえって堺雅人さんの探求心と情熱に火をつけることになります。
