スキンケアの基本原則において、化粧水 乳液 どっちが先かという問いの答えは、原則として「化粧水が先、乳液が後」です。これには皮膚科学における角層の構造と、化粧品成分の浸透メカニズムが深く関係しています。
人間の皮膚の最外層にある角層は、角層細胞とその間を埋める細胞間脂質（セラミドなど）によって構成されています。洗顔直後の肌は皮脂膜が洗い流され、無防備な状態です。ここにまず水溶性の保湿成分（ヒアルロン酸、グリセリン、アミノ酸など）を豊富に含んだ化粧水を塗布することで、乾燥した角層細胞に水分を補給します。
しかし、水分を与えただけでは時間の経過とともに大気中へ蒸発してしまいます。そこで、油分と水分が乳化された乳液を重ねることで肌表面に疑似的な皮脂膜を形成し、水分を閉じ込める「エモリエント効果」を発揮させるのがスキンケア 正しい順番の基本骨子です。一般的な乳液を化粧水の前に塗ってしまうと、乳液に含まれる油分が水を弾いてしまい、後から塗る化粧水の浸透を妨げるリスクがあります。
