終末期医療の現場で最も重視されるのが、苦痛を我慢させない積極的な緩和ケアの早期導入です。かつてのように「治療法がなくなってから受けるもの」ではなく、抗がん剤治療や放射線治療と並行して緩和ケアチームが介入するスタイルが定着しています。
食道がん末期の痛みに対しては、WHO方式がん疼痛治療法に則り、オピオイド（医療用麻薬）を主軸とした疼痛管理が行われます。モルヒネ、オキシコドン、フェンタニルなどの薬剤を、経口投与が困難な患者には持続皮下注射や貼付剤（パッチ薬）を用いて24時間体制で安定して投与します。かつて一般に信じられていた「モルヒネを使うと寿命が縮まる」「依存症になって人格が変わる」といった説は医学的に明確に否定されており、痛みを抑えることで体力の消耗を防ぎ、かえって余命が維持されるケースも報告されています。
一方、胸郭内病変の進行に伴う呼吸困難に対しては、次のような多角的なアプローチが取られます。
- 医療用麻薬の微量投与：脳の呼吸中枢の過敏性を抑え、「息苦しい」という主観的なパニック・苦痛感を劇的に緩和します。
- 気道ステント留置術：腫瘍が気管や気管支を圧迫して窒息のリスクがある場合、金属メッシュのステントを気管内に広げて物理的な空気の通り道を確保します。
- 持続的鎮静（セデーション）：あらゆる薬物療法や処置を行っても耐え難い呼吸苦や痛みが取り切れない場合、鎮静薬を用いて意識レベルを適度に下げ、眠っている間に苦痛を遠ざける処置が選択肢に入ります。
