根本的な事実を整理しよう。紀元前5世紀頃のインド北部に実在した人物の本名は、ゴータマ・シッダールタである。「ゴータマ」が家名（姓）であり、「シッダールタ」は「目的を達成した者」を意味する個人名だ。カピラヴァストゥの小国を治めるシャーキャ族の王子として生を受けた。
では、なぜ複数の名前で呼ばれるのか。鍵は「固有名詞」と「普通名詞（尊称）」の違いにある。
「ブッダ（Buddha）」とはサンスクリット語で「目覚めた人」「真理を悟った者」を意味する尊称だ。インド当時の精神界において、修行の果てに解脱を果たした聖者に与えられる一般的な称号だった。つまり、本来は固有名詞ではなく、誰であれ究極の真理に到達すれば「ブッダ」たり得たのである。
一方の「釈迦」は、彼が属していた部族名「シャーキャ（Śākya）」の音写だ。中国を経て日本に伝わる過程で、シャーキャ族出身の聖者を意味する「釈迦牟尼（しゃかむに／シャーキャムニ＝釈迦族の聖者）」が略され、親しみと畏敬を込めて「お釈迦様」と呼ばれるようになった。
人間としての出自を示す部族名に根ざす「釈迦」と、覚醒の境地を示す称号である「ブッダ」。この出発点の差異が、長い時間をかけてそれぞれの言葉に独自の色彩を与えていく。
