心破裂が「即死」と形容される最大の理由は、心臓に穴が開くこと自体だけでなく、破裂に伴って瞬時に引き起こされる急性心不全と突然死の真相にあります。心臓は「心嚢（しんのう）」と呼ばれる強靭な線維性の膜に包まれています。心臓の壁が破綻すると、毎分何リットルもの高圧な血液が心嚢の内側に一気に噴出します。
心嚢は伸縮性に乏しいため、わずか150〜300ミリリットル程度の血液が溜まっただけで内部の圧力が限界に達します。外側から強烈な圧力で締め付けられた心臓は、全身から戻ってきた血液を受け入れる拡張ができなくなり、心タンポナーデの症状が完成します。その結果、心室が血液を1滴も送り出せなくなり、心拍出量は事実上ゼロへと転落します。
血液の拍出が途絶えると、最優先で影響を受けるのが脳です。脳への血流が完全に停止した場合、人間はわずか5秒から10秒程度で意識を喪失します。臨床の現場では、心電図の波形がしばらく動いているにもかかわらず脈が触れない「PEA（無脈性電気活動）」と呼ばれる状態に陥り、臨床的な即死状態へと直結します。目撃者からは「急に崩れ落ちるように倒れ、呼びかけにも全く反応しなかった」と証言される所以です。
医学的には、心破裂には主に以下の3つの病型が存在します。
- 心室自由壁破裂：左心室の外側の壁が破綻するもので、心破裂全体の約8割以上を占める最も危険な病型。
- 心室中隔穿孔：右心室と左心室を隔てる壁に穴が開くタイプ。急激な左右シャントにより肺うっ血と心原性ショックを惹起する。
- 乳頭筋断裂：心臓の弁を支える筋肉が千切れ、急性の重症僧帽弁閉鎖不全症から肺水腫を引き起こすタイプ。
世間で「即死」として語られるもののほとんどは、このうちの心室自由壁破裂による劇症型の心タンポナーデです。
