水前寺清子（本名・林田民子）が世に出るきっかけとなったのは、1963年に設立されたばかりの新興レコード会社・日本クラウンのオーディションでした。当時、審査員を務めていた作詞家の星野哲郎と作曲家の市川昭介は、彼女の類まれな声量と、どこか哀愁を帯びた独特のこぶしに強烈な才能を見出しました。「小さくても力強い民子」という意味を込め、星野によって「チータ」という愛称が授けられたのは有名な逸話です。
しかし、デビュー曲の選定は一筋縄ではいきませんでした。当時のレコード会社関係者の手記や回顧録によると、当初は威勢の良い明るい青春歌謡や別の楽曲が候補に挙がっていたと伝えられています。その中で星野哲郎が提示したのが、孤独な渡り鳥に己の人生を重ね合わせる本格派の演歌『涙の渡り鳥』でした。
当時、日本中が高度経済成長と東京五輪の華やかさに沸く一方、地方から集団就職で上京した数多くの若者たちが、孤独と望郷の念を抱えて生きていました。星野は、水前寺清子のカラッとした明るさの奥底にある「健気な切なさ」こそが、時代を生きる人々の孤独に深く寄り添うと確信していたのです。市川昭介が紡ぎ出した哀愁に満ちたメロディに水前寺の魂の歌声が乗り、1964年10月15日、昭和歌謡史を塗り替える傑作が世に放たれました。
