永代供養とは、遺族や子孫に代わって、寺院や霊園の管理者が遺骨の管理と定期的な供養を引き受ける埋葬方法を指します。ここで極めて重要なのは、「永代」という言葉が「未来永劫（永遠）」を意味するのではなく、「あらかじめ定められた一定期間」を指す契約上の概念であるという事実です。
これまでの日本で主流だった「一般墓（代々墓・継承墓）」は、長男などの祭祀継承者が代々墓所を引き継ぎ、年忌法要を営み、霊園や寺院に年間管理料を支払い続けることを前提として成り立っていました。しかし、厚生労働省の「衛生行政報告例」によると、全国の墓じまい（改葬）件数は年間15万件を超えて高水準を推移しており、墓の継承を断念せざるを得ない世帯が構造的に増えています。
永代供養と一般墓の最も根本的な違いは、「承継者の要否」にあります。一般墓は継ぐ人が途絶えると「無縁墓」となり、最終的には自治体や霊園によって強制撤去・合祀されてしまいます。一方、永代供養は契約時点で将来の管理・供養が約束されているため、子どもがいない単身者や、子どもに墓守の負担をかけたくないシニア世代でも無縁仏になる心配がありません。
さらに、宗教・宗派の制約についても大きな違いが見られます。一般墓（特に寺院墓地）では特定の宗派への帰依や檀家への加入が条件となるのが通例ですが、現代の永代供養墓の多くは「過去の宗派不問」で受け入れています。こうした手軽さと心理的ハードルの低さが、多忙な現役世代や核家族層の支持を集める背景となっています。
