波間に浮かぶ朱塗りの橋を渡り、御堂の回廊に立つと、足元から寄せては返す波音が直接響いてきます。浮御堂 満月寺 歴史と由来の真相を紐解く鍵は、平安時代中期、比叡山横川（よかわ）に隠棲し『往生要集』を著した浄土教の祖・浮御堂 恵心僧都源信（942〜1017年）の足跡にあります。
伝承によると、源信は比叡山の山頂から琵琶湖を遥かに見下ろした際、毎夜、堅田の沖合の水面が怪しく光り輝くのを目撃しました。湖上へ舟を出して網を打たせると、黄金に輝く一寸八分の阿弥陀如来像が引き上げられたと伝えられています。源信はこの瑞兆に深く感得し、自ら一千体の阿弥陀如来像を彫刻。それらを安置するための御堂を湖中深くに打ち込んだ杭の上に建立したのが、浮御堂の草創です。
なぜ陸地ではなく、わざわざ湖上に御堂を突き出させたのか。その背景には、中世琵琶湖における水運の実態があります。堅田は琵琶湖が最もくびれる狭隘部に位置し、対岸の近江八幡方面へと渡る要衝であると同時に、比良山地から吹き下ろす局地風「比良八講荒れ（ひらはっこうあれ）」をはじめとする突風で舟の転覆事故が多発する難所でした。当時の湖上交通は命がけの渡航であり、水死する旅人や船頭は後を絶ちませんでした。
源信が堂内に納めた千体阿弥陀仏は、非業の死を遂げた者たちの霊を慰め、湖を行き交う舟の安全を彼岸（極楽浄土）から見守る灯台のような役割を果たしていました。水上に浮かぶ阿弥陀堂という特異な構造は、現世の苦難の海から極楽浄土を望む「浄土変相図」を現世の湖上に具現化した、切実な信仰のモニュメントだったのです。
