葬儀において清めの塩が使われてきた歴史的背景には、日本固有の神道思想があります。神道では「死」を生命力が減退した状態である「穢れ（気枯れ）」と捉え、海水や塩が持つ殺菌・防腐の力を用いて祓い清める習慣（禊・祓）がありました。これが中世以降、庶民の間で仏教の葬儀と混交し、現代の習俗として定着したとされています。
しかし、仏教の多くの宗派、とりわけ浄土真宗においては清めの塩を使用しません。浄土真宗の教義では、故人は亡くなると同時に阿弥陀如来のお導きによって極楽浄土へ往生し、仏になると説かれます（往生即身成仏）。したがって、死を不浄や穢れとみなすこと自体が故人への冒涜であり、教義に反するという見解が徹底されています。
曹洞宗や臨済宗などの禅宗、真言宗、日蓮宗などでも本来の仏教教義に照らせば塩による清めは必須とされていませんが、地域の慣習や参列者の心情に配慮して塩を配るケースが見られます。一方で、キリスト教の葬儀でも死を神のもとへの凱旋と捉えるため、清めの塩は一切用いられません。
