植物が生命活動を維持し、子孫を残すためには多種多様なミネラルが必要です。そのなかでも突出して消費量が多く、土壌中の自然供給量だけではまかなえない三つの基幹栄養素が「窒素」「リン酸」「カリウム」です。農業現場では古くから、それぞれの主たる作用部位に着目して「葉肥（はごえ）」「実肥（みごえ）」「根肥（ねごえ）」という呼称で親しまれてきました。初心者が直感的に頭へ叩き込む際は、三要素の並び順「N - P - K」に対応させて「バ（葉）・ミ（実）・ネ（根）」と記憶するのが最も明快です。
第一の要素である窒素（N＝葉肥）は、植物の細胞骨格を形づくるタンパク質やアミノ酸、そして光合成の主役である葉緑素（クロロフィル）の構成基盤となる栄養素です。十分な窒素が供給されると、葉や茎はみずみずしい濃緑色を帯びて旺盛に伸長します。しかし、窒素が不足すると細胞分裂が停滞し、植物全体が矮小化する現象が顕著に現れます。
第二の要素であるリン酸（P＝実肥・花肥）は、遺伝情報を司る核酸（DNA・RNA）や、生命活動のエネルギー通貨と呼ばれるATP（アデノシン三リン酸）の必須骨格です。新陳代謝が活発な生長点、花芽、開花後の子房、果実の形成時に大量消費されます。花つきを良くし、結実を促して実を太らせる役割を担うため、実を収穫する果菜類や花卉園芸において成否を分ける決定打となります。
第三の要素であるカリウム（K＝根肥）は、他の二要素と異なり、植物体の構成成分として固定される割合はごくわずかです。その本質は、細胞液中にイオンとして存在しながら浸透圧をコントロールし、気孔の開閉、光合成産物である糖分の転流、根の水分吸収効率を最適化する「生理機能の総指揮官」にあります。根の細胞壁を強靭にして根張りを促進し、病害抵抗性や寒冷・乾燥耐性を劇的に高める防壁としての働きを果たします。
