歴史研究の最前線でいま最も注目を集めているのが、水戸藩関係文書のデジタル解析から浮かび上がった新事実だ。かつて尊王攘夷の急先鋒として吹き荒れた水戸藩天狗党の残党勢力と、壬生の地で頭角を現した芹沢との間に、極めて危険な「裏の盟約」が結ばれていた可能性が濃厚となった。
芹沢は単なる凶暴な無頼漢などではなかった。水戸で培った過激な攘夷思想と太い人脈を背景に、長州藩や朝廷内の尊皇派公卿と秘密裏に接触を重ねていた形跡が確認されている。近藤勇ら試衛館派が会津藩への絶対的恭順を掲げる一方で、芹沢は水戸藩天狗党残党の京都受け入れを画策し、独自の政治勢力を築こうと動いていた。会津藩主・松平容保にとって、自らの足元で過激派と内通する筆頭局長の存在は、もはや座視できない火種だったのだ。
暗殺当夜の生々しい記録も塗り替えられつつある。泥酔して無抵抗のまま斬殺されたという従来の俗説とは異なり、致命傷を負いながらも抜き身の刀を手にして床の間へ飛び込み、凄まじい膂力で刺客たちを圧倒しかけた痕跡が当時の現場見分調書から読み取れる。豪胆極まる最期は、暗殺者たちに生涯消えない恐怖を刻みつけた。
