旭山動物園の歴史を語るうえで避けて通れないのが、1990年代半ばに直面した深刻な存続危機です。1994年、園内で発生したエキノコックス症によって一時閉園を余儀なくされ、翌1995年には年間入園者数が過去最低水準となる約26万人にまで落ち込みました。当時の旭川市内では「税金の無駄遣い」「即座に廃園にすべきだ」という厳しい批判が渦巻き、現場スタッフの士気は底をつきかけていたと記録されています。
この極限状態から反転攻勢の契機となったのが、当時の飼育担当者や小菅正夫元園長らが中心となって始めた手作りの改革でした。閉園後の事務所で夜遅くまで語り合い、模造紙に「いつか創りたい理想の動物園」のスケッチを何枚も描き殴ったというエピソードは、今や動物園史における伝説的な転換点として語り継がれています。飼育員自らが来園者に動物の習性を直接語りかける「ワンポイントガイド」を手探りでスタートさせ、現場の熱量で市民の信頼を少しずつ取り戻していきました。
そして1997年、当時の市長を説得して予算を獲得し、こども牧場を皮切りに次々と新たな施設をオープン。檻の中に閉じ込められた動物を外から見下ろす従来の「形態展示」を根本から覆し、動物が持つ本来の能力や躍動感をありのままに見せる旭川市旭山動物園の行動展示の秘密がここに結実しました。現場の執念が実を結び、2000年代半ばには月間入園者数で恩賜上野動物園を抜き去るという、まさに「奇跡の復活劇」を成し遂げたのです。
