手羽先の発祥地であり、激戦区として名高い愛知県名古屋市で開催される「手羽先サミット」。全国から腕利きの名店が集結するこの舞台で、2014年の第1回大会、そして翌2015年の第2回大会と連続グランプリを獲得し、初代「殿堂入り」の称号を手にしたのが手羽先番長です。当時、地元・中京圏の飲食店関係者の間では「まさか九州の店舗が名古屋の舌を唸らせるとは」と大きな衝撃が走りました。
手羽先番長人気の理由を紐解く最大のカギは、既存の概念を覆した「圧倒的な肉感」と「引き算の美学」にあります。従来の手羽先唐揚げは、濃縮された甘辛いタレを二度塗りし、コショウとゴマで風味付けする手法が主流でした。しかし手羽先番長が提示したのは、厳選された大ぶりな手羽先を特製ブレンドの塩・コショウ・数種類のスパイスのみで下ごしらえし、衣をほとんどつけずに高温で一気に揚げる「素揚げ」のスタイルです。
取材関係者の証言や当時の審査記録を振り返ると、審査員や一般来場者が口を揃えて評価したのは「鶏肉本来の旨味の濃さ」でした。余分な脂を落としながら皮目を限界までクリスピーに仕上げ、ひと口かじると中から純度の高い肉汁が溢れ出す仕立ては、何本食べても食べ飽きない中毒性を生み出します。タレの味でごまかさない骨太な勝負手が、本場の肥えた舌を完全にノックアウトした瞬間でした。
