なぜ「流れる石」と書いて「さすが」と読ませるようになったのか。その背景には、古代中国の痛快な屁理屈エピソードが眠っています。流石の語源と由来は、中国の古典『世説新語』に記された漱石枕流の故事成語に端を発します。
西晋の時代、孫楚（そんそ）という知識人が、山中に隠遁する決意を友人の王済（おうせい）に語ろうとしました。本来であれば「枕石漱流（石を枕にし、川の流れで口を漱ぐ）」と表現すべきところを、言い間違えて「漱石枕流（石で口を漱ぎ、流れを枕にする）」と口走ってしまったのです。
王済から「川の流れを枕にできるわけがないし、石で口を漱ぐことなどできないだろう」と突っ込まれた孫楚は、過ちを認めるどころか、次のように猛然と言い返しました。
「川の流れを枕にするのは耳を洗いたいからであり、石で口を漱ぐのは歯を磨きたいからだ！」
この強引極まる負け惜しみ、すなわち「自らの非を認めず、頑固に自説を押し通す理屈の通し方」に当時の人々は呆れつつも感嘆しました。このエピソードから「漱石枕流」という四字熟語が生まれ、やがて日本に伝来した際、「さすが（そうは言っても、やはり道理にかなう）」という大和言葉の意味合いにこの故事が重なり、「流石」の2文字が当てられることになりました。
なお、文豪・夏目漱石のペンネームもまさにこの故事が由来です。正岡子規から譲り受けたとされるこの筆名には、「頑固者」「変わり者」という自嘲と諧謔が込められていますが、漢字の成り立ちそのものが「屁理屈の結晶」であったという事実は、現代のビジネスパーソンにとっても興味深い教養といえます。
