店頭でパックを選ぶ際、何を基準に選べば失敗しないのか。青野原や栃木のベテラン生産農家が異口同音に指摘する「完熟いちごの4大特徴」を検証します。
第一のチェックポイントは、「ヘタの反り返りと濃い緑色」です。鮮度が落ちたいちごはヘタがしおれて下を向きますが、収穫直前まで十分な栄養を行き渡らせた果実は、ヘタがピンと上向きに反り返っています。第二に、「表面のつぶつぶ（痩果）が赤く染まり、果肉に深く埋没しているか」を見ます。よく「種」と誤解されるこのつぶつぶが果実の本体であり、つぶつぶまで赤く色づき、周囲の果肉がパンパンに盛り上がっている個体は完熟の証です。
第三に、「ヘタの根元付近まで完全に赤く染まり、わずかにひび割れ（裂果）が生じているもの」は糖度ピークのサインです。流通の都合上、スーパーの棚には日持ちさせるため「8〜9分着色」のいちごが並びがちですが、根元が白く残っているものは追熟しても糖度そのものは上がりません。ヘタの際まで赤黒いほどの深紅に染まった個体を選ぶのが鉄則です。
レジャーとして定着したいちご狩りのベストシーズンについても、時期によって体験価値が全く異なります。
- 味と糖度を最優先するなら「1月中旬〜2月下旬」：ハウス内の気温が低いため果実が冷たく締まっており、最高糖度の実を堪能できます。予約が取りにくく料金は高めに設定されていますが、果物本来の贅沢さを味わうにはこの時期一択です。
- お得感と子連れファミリー重視なら「3月下旬〜4月中旬」：寒さが和らぎ、ハウス内も過ごしやすくなります。実の回転が速く数が豊富にあるため、小さな子どもでも見つけやすく、入場料も冬期より2〜3割引き下げられる農園が多く見られます。
なお、いちご狩りはハウス内の気温が上がり果実が生温かくなる前の「午前中・開園直後の1番枠」を予約するのが現場の鉄則です。
