日本に存在する漢字の中で、最も読み方のバリエーションが多い文字の頂点に君臨するのは「生」です。小学校1年生で習う極めて身近な文字ですが、その奥深さは漢字研究者や辞書編纂者をも唸らせる規模を誇ります。
日本最大の漢和辞典である諸橋轍次編『大漢和辞典』（大修館書店）や各種人名辞典を調査すると、一般的な音訓に加え、人名用漢字としての特殊な読み方（名乗り訓）を含めた場合の読みは150種類以上に達します。日常会話で使う「いきる（生きる）」「うまれる（生まれる）」「なま（生菓子）」だけでなく、「ふ（生る）」「むす（苔が生す）」「はえる（生える）」といった訓読み、さらに「い」「う」「き」「たか」「なり」「よ」といった名乗りまで、驚くべき広がりを持っています。
なお、ネット上では「漢字の読み方最多でギネス世界記録に認定されているのか？」という話題が度々浮上しますが、公式なギネスワールドレコーズにおいて「単一漢字の読み数」というカテゴリーは現時点で登録されていません。しかし、国語学・言語学の現場において「生」が実質的な日本最多の読みを持つ漢字であることは学術的にも広く認められた事実です。
