舌癌を含む口腔癌は、年間約1万人前後が罹患する希少がんの一つですが、その発生リスクには明確な誘因が存在します。近年の頭頸部癌登録データおよび国内外の大規模疫学調査によれば、舌癌の二大危険因子は「タバコ（喫煙）」と「過度なアルコール摂取」です。タバコに含まれる発がん性物質と、アルコールが代謝されて生じるアセトアルデヒドの複合的な毒性により、非喫煙・非飲酒者と比較して口腔癌の発症リスクは約15〜30倍にまで跳ね上がるとされています。
しかし、タバコや酒を嗜まない若年層や女性であっても舌癌を発症するケースがあります。その最大の原因が「機械的・物理的な慢性刺激」です。
- 内側に傾いて生えた親知らずや、先端が鋭利に尖った虫歯が常に舌の縁に擦れている
- 合わなくなった入れ歯のバネ（クラスプ）や義歯の縁が、長期間同じ部位に当たり続けている
- 無意識に舌の横を噛んでしまう「舌癖（ぜつへき）」を長年繰り返している
舌粘膜は常に傷つけられ修復を繰り返すうちに、細胞分裂の過程で遺伝子変異を起こし、悪性腫瘍へと変貌します。舌癌の約9割が歯列と直接接触する「舌縁部（ぜつえんぶ：舌の外側の側面）」に集中して発生するのは、まさにこの慢性刺激が直接的な引き金となっている動かぬ証拠です。
早期発見がいかに命を左右するかは、ステージ別の予後データを見れば一目瞭然です。日本頭頸部癌学会および国立がん研究センターの集計データによると、舌癌の病期別5年相対生存率は以下の通り推移します。
- ステージI（腫瘍の大きさが2cm以下）：約90%〜95%
- ステージII（腫瘍の大きさが2cmを超え4cm以下）：約75%〜80%
- ステージIII（4cm超、または同側のリンパ節転移あり）：約50%〜60%
- ステージIV（他臓器への遠隔転移や広範な局所浸潤）：約35%〜45%
ステージIの段階で発見・切除できれば、舌の欠損はごく一部にとどまり、発声や食事といった機能障害も最小限で済みます。高い確率で根治を目指すことが可能です。しかしステージIIIやIVまで進行すると、舌の半分以上を切除して腹直筋や太ももから組織を移植する大掛かりな再建手術が必要となり、生存率が急落するだけでなく、術後の生活の質（QOL）に重大な影響を残します。まさに「数週間の躊躇」が生死と人生の質を分けるのです。
