英語圏で日常的に使われる「green thumb（グリーンサム）」は、「植物を育てるのが非常に上手な才能」「園芸の天賦の才」を指す慣用句です。単にガーデニングの趣味があるという事実にとどまらず、「あの人が触れた植物は驚くほど元気に育つ」というニュアンスを含んだ賞賛の表現として定着しています。
なぜ「親指が緑色」と表現されるようになったのか。海外の語源研究家や植物史の専門書が挙げる説には、主に以下の3つの有力な起源が存在します。
最も現実的かつ支持されているのが、「テラコッタ（素焼き）鉢に生える藻や苔」に由来する説です。昔の庭師たちは、育苗用の素焼き鉢の表面を手入れする際、親指の腹を使って鉢肌の藻や苔を拭き取っていました。一日に何百もの鉢を検分し、細やかに世話を続ける熟練の庭師の手には、常に植物の緑色の色素や苔が付着していたことから、「親指が緑に染まっている者こそが一流の栽培家である」と見なされるようになったという経緯です。
2つ目は、「植物の間引き（芽かき）作業」に由来する説です。トマトの側枝を指先で摘み取ったり、ハーブの芽先を収穫したりする際、指、とりわけ力を入れる親指は植物の葉緑素で緑色に染まります。植物の状態を細かく観察し、適切な剪定を繰り返している人の手元を見て生まれた表現とされています。
3つ目は伝承的な民間説として語られる、「13世紀のイングランド王・エドワード1世のエピソード」です。王は大のグリーンピース好きで、新鮮なエンドウ豆の皮を剥く作業に長けた召使いの親指が緑色に染まっていたことを喜び、褒美を与えたという宮廷逸話が残されています。歴史的な裏付けとしては最初の「素焼き鉢・作業着色説」が最も有力ですが、いずれの説においても「植物に直に触れ、手間と観察を惜しまなかった証拠」が緑の指として可視化されていたことが共通しています。
