吉備津彦命が率いた討伐隊は、単身で鬼に立ち向かったわけではありません。伝説において「三匹の供」として戯画化された存在の裏には、大和朝廷に臣従し先陣を切った実在の有力家臣・氏族の存在がありました。
犬のモデル：犬飼健命（いぬかいたけるのみこと）
吉備津彦命に従った武将であり、軍事警察的な役割を担っていた「犬養部（いぬかいべ）」の首長とされています。近代の政治家・犬養毅の遠祖としても知られ、忠実かつ獰猛な武力部隊を率いて温羅軍の陸上部隊を強襲しました。
猿のモデル：楽々森彦命（ささもりひこのみこと）
地元吉備の土着豪族であり、一帯の山岳地形や河川の潮目に精通した案内役を務めました。猿女君（さるめのきみ）や山林地帯を活動拠点とするゲリラ部隊の象徴とされ、山岳戦において温羅の背後を突く決定打を放ったと伝わります。
雉のモデル：留玉臣命（とめたまおみのみこと）
鳥飼部（とりかいべ）の長であり、情報収集や偵察、弓矢による遠距離狙撃を得意とした特務工作部隊を率いていました。吉備の山野を鳥のように駆け巡り、温羅軍の布陣や物資補給路の情報を正確に本陣へ届けた功労者です。
彼らを束ねた「きび団子」とは、単なる駄菓子ではなく、朝廷軍への補給兵糧であり、戦後の領地安堵や鉄利権の分配という契約を象徴していました。実利に基づく軍事同盟が、民衆向けに語り継がれる過程で、親しみやすい動物たちの寓話へと昇華されていったのです。
