「おじゃんになる」という言葉の意味は、「中途で頓挫してダメになること」「すべてが消滅して元の木阿弥になること」を指します。このユニークな言葉の起源を巡っては諸説が存在しますが、国語学者や江戸文化研究者の間で最も有力視されているのが、江戸時代の火消しが鳴らした「半鐘の音」に由来する説です。
江戸の町は木造家屋が密集し、一度火災が起きれば町全体を焼き尽くす危険と隣り合わせでした。火事が発生すると、町内に設置された火の見櫓（ひのみやぐら）の半鐘がけたたましく乱打されます。この鐘の打ち方には厳格なルールがあり、火災が鎮火して完全に消し止められた際、最後の合図として「ジャン、ジャン」と間隔を空けて2回打ち鳴らされました。この鐘の音を聞いた町民たちは、「火事は消えたが、家も家財もすべて燃えて跡形もなくなってしまった」という絶望的な現実に直面します。この「鎮火を知らせるジャンという鐘の音＝すべてが灰燼に帰して終わり」という光景が転じ、物事が台無しになって終わることを「おじゃん」と表現するようになったと伝えられています。
一方で、江戸時代中期の裏長屋や宿場町で横行していたサイコロ博打や賭場用語をルーツとする説も根強く語り継がれています。賭場において手持ちの資金がすべて尽き、勝負を続けられなくなった状態や、サイコロの役が流れて勝負が無効になる瞬間を「じゃん」と呼んでいた記録が一部の戯作に見られます。また、長崎の出島を通じて入ってきた異国語や、九州地方の古い方言で「駄目になる」を意味する言葉が変化したという説も存在しますが、町火消しの風俗描写が色濃く残る東京下町の口語文化を鑑みると、半鐘説が極めて自然な成り立ちとして支持を集めています。
