義務教育や一般的な科学教養において、人類の進化は「猿人 → 原人 → 旧人 → 新人」という4段階の直線的な順番で語られてきました。しかし、最新の分子生物学および古人類学の研究現場では、進化の道筋は一本の直線上ではなく、幾重にも枝分かれした複雑な「ブッシュ（低木）状の系統樹」として捉えられています。
- 第1段階：猿人（約700万〜130万年前）
サヘラントロプス、オロリン、アルディピテクスなどの「初期猿人」から、アウストラロピテクス、パラントロプスへ。アフリカ大陸内で直立二足歩行を獲得し、硬い植物食に適応したグループなど多様な種が共存・分岐しました。 - 第2段階：原人（約240万〜数万年前）
ホモ・ハビリス、ホモ・エレクトス（ジャワ原人・北京原人など）。脳容量が急拡大（600〜1100cc）し、本格的な打製石器（アシュール石器）の使用や火の利用を開始。アフリカを脱出してユーラシア大陸へ進出しました。 - 第3段階：旧人（約60万〜3万年前）
ネアンデルタール人、デニソワ人、ホモ・ハイデルベルゲンシスなど。頑強な骨格と現代人に匹敵する大脳（1200〜1600cc）を持ち、死者の埋葬や精巧な狩猟具を製作。 - 第4段階：新人（約30万年前〜現代）
私たちホモ・サピエンス。高度な象徴的思考、言語、芸術（洞窟壁画）を展開し、交雑を経ながら他の化石人類を置き換えて地球全域へ拡散しました。
近年の古代DNA解析技術の進歩により、新人・旧人レベルの交雑史は急速に解明されていますが、700万年前の初期猿人化石からはDNAを抽出することができません。そのため、解剖学的骨格測定と生層位学的手法による検証が現在も極めて重要な役割を果たしています。
