乃木坂3期生の歴史を語る上で欠かせないのが、エースとしてグループを先頭で牽引した山下美月の卒業劇です。2024年5月に東京ドームで開催された卒業コンサートは、2日間で約10万人を動員し、配信も含めて社会的な反響を呼びました。
山下が語った卒業理由の根本にあったのは、「やりきったという完全燃焼の思い」と「アイドルとしての乃木坂46に頼らず、一人の表現者として次のステージへ踏み出す覚悟」でした。NHK連続テレビ小説『舞いあがれ!』での好演をはじめ、グループ在籍時から過密スケジュールの中で演技の腕を磨き続けてきた彼女は、公式ブログやインタビュー手記において次のように述べています。
「アイドルとしての自分を愛してくれたファンへの感謝を胸に、これからは逃げ場のない役者の世界で真っ向勝負したい」
この潔い決断は、後に続く後輩メンバーにとっても大きな指針となりました。また、初期にWセンターを務めた大園桃子が「芸能界を離れ、自分のペースで温もりを届けるアパレル事業を営む」という全く新しいセカンドキャリアを開拓したことも、3期生の自立性の高さを象徴しています。それぞれのメンバーが自身の生き方と向き合い、自立した選択をしていることが、現在の高評価に繋がっています。
