ドラマ『マッサン』では物語の起承転結を際立たせるため、本場のスコッチウイスキーの製法に頑なにこだわるマッサンと、「日本人の舌に合わなければ売れない」と主張する鴨居欣次郎の思想対立がドラマチックに強調されました。しかし、歴史の事実を紐解くと、竹鶴政孝と鳥井信治郎の間にあったのは泥沼の確執ではなく、稀代の経営者と天才技術者による高度な魂の共鳴でした。
大正時代、摂津酒造の社員としてスコットランドへ単身留学し、本場のウイスキー造りをノートに書き留めて帰国した竹鶴でしたが、折悪しく第一次世界大戦後の恐慌により計画は頓挫。職を失い失意の底にあった竹鶴に救いの手を差し伸べたのが、寿屋の創業者・鳥井信治郎でした。鳥井は竹鶴の才能を誰よりも高く買い、当時の一般的な大卒初任給が50円前後だった時代に、破格の役員待遇となる年俸4,000円を提示して招聘しました。
鳥井は竹鶴に大阪府三島郡島本町の「山崎」に蒸溜所を開設させ、全幅の信頼を寄せて初代山崎蒸溜所長を任せました。竹鶴は「冷涼で湿潤な北海道の余市こそが理想郷」と主張しましたが、鳥井は「消費地に近く、名水が湧き出る交通至便な山崎こそが事業継続の要である」と説得。この経営的判断がなければ、初期の巨額投資を回収できず、日本のウイスキー事業そのものが立ち上げ段階で破綻していた可能性は極めて高いと言えます。
そして迎えた1929年、国産第1号ウイスキー「白札（現在のサントリーホワイト）」が発売されます。しかし、本場スコットランドのピート香（燻煙臭）が強烈すぎたため、煙臭い酒として市場では惨敗を喫しました。ここから「本場そのままの味を貫くべきだ」とする職人・竹鶴と、「改良を重ねて日本人に愛されるウイスキーを作るべきだ」とする経営者・鳥井の間で、目指すベクトルの違いが明確になっていきました。
1934年、竹鶴は寿屋との当初の10年契約を満了し、満を持して退社。北海道余市町へと旅立ち、「大日本果汁（のちのニッカウヰスキー）」を創業します。この際、巷で言われた「裏切り」や「追放」という事実はなく、竹鶴は後任の技術者が育つまで誠実に勤務を全うし、鳥井もまた契約満了に伴う竹鶴の独立を静かに見送りました。背信による絶縁ではなく、それぞれの哲学を極めるための紳士的な卒業だったのです。
