古くから使われる言葉に「天賦の才能」があります。英語の「Gifted（ギフト＝天からの授かり物）」と同義であるこの表現は、人間の作為や親の教育意志を超えて、生まれつき個体に宿る特異な器質を指しています。辞書的な定義を紐解けば、教育や訓練によって身につける技能とは一線を画し、初めからその個体に備わっている卓越した素質や潜在能力を意味します。
現代の認知科学において、先天的な能力と後天的な能力の境界線は「初期スペックの違い」として再定義されています。先天的な能力とは、特定の刺激に対する脳神経のシナプス結合のしやすさや、骨格・筋肉の筋繊維組成（速筋と遅筋の比率）、刺激への感受性の鋭さなどを指します。一方で後天的な能力とは、その土台の上に反復学習や環境適応によって構築されたアルゴリズム、すなわち知識やマニュアル化されたスキルです。
戦後日本の教育現場では長らく「人は誰しも白紙（タブラ・ラサ）で生まれ、努力次第で何者にでもなれる」という平等主義的な物語が美徳とされてきました。しかし、この努力至上主義は時に「成果が出ないのは本人の努力不足」という過酷な自己責任論を生み出す副作用を持っています。資質の差を直視することは、諦めではなく、むしろ無駄な消耗を避けて自らの適性に資源を集中させるための出発点にほかなりません。
