街を歩けばキムさん、イさん、パクさんに出会う理由は、古代の王権と近世の社会変動という二つの大きな歴史のうねりに起因しています。
1. 王族に連なる「権威ある苗字」のブランド力
古代朝鮮半島では、支配階級のみが苗字を持つ特権を有していました。金（キム）は新羅の王族や金官伽耶の王家が名乗った姓であり、朴（パク）も新羅の初代国王である赫居世（ヒョッコセ）の神話に由来します。李（イ）は500年以上続いた朝鮮王朝（李氏朝鮮）の国姓です。これらの苗字は、持っているだけで「高貴な血統」を示す絶対的なステータスシンボルでした。
2. 身分制度の解体と「族譜（家系図）」の売買
17世紀以降、戦争による国家財政の困窮を補うため、朝鮮王朝は富裕な庶民に対して身分（両班＝貴族階級の資格）を売却する政策をとりました。身分を買った裕福な平民たちは、没落した貴族から家系図（族譜・チョクポ）を買い取るか偽造し、自らの祖先を高名な金氏や李氏に結びつけて名乗るようになったのです。
3. 1909年の「民籍法」による全国民への苗字付与
決定的だったのが、大韓帝国末期の1909年に施行された民籍法です。当時、人口の相当割合を占めていた奴婢（奴隷階級）や最下層の民衆にも姓を登録することが義務付けられました。この際、自らの出自を隠し、社会的差別を避けるために選ばれたのが、最も格式が高く通りが良い「金」「李」「朴」といった大姓でした。主人の苗字をもらったり、役人が便宜的に有名姓を割り振ったりした結果、三大姓の人口比率が爆発的に膨れ上がったのです。
