「市販のミネラルウォーターを毎日飲んでいるけれど、本当に体に害はないのか」。いま多くの消費者が抱くこの切実な疑問に対し、医学・環境科学の現場では従来の楽観論を覆すデータが提示されつつあります。議論の引き金を引いたのは、分析技術の飛躍的進化によって姿を現した、目に見えない極小粒子の存在でした。
米国科学アカデミー紀要（PNAS）に掲載されたコロンビア大学最新研究報告では、レーザーを用いた革新的な分光技術により、ペットボトル入り飲料水3銘柄を分析。その結果、水1リットル中に従来想定されていた数値を遥かに上回る11万〜37万個（平均24万個）のプラスチック粒子が検出されました。これは従来の計測技術で捉えられていた推定値の10倍から100倍に相当する桁違いの数値です。
とりわけ研究機関が警鐘を鳴らすのが、検出された粒子の約90％が1マイクロメートル未満の「ナノプラスチック」であったという事実です。従来のマイクロプラスチック（5ミリメートル以下〜1マイクロメートル以上）であれば、消化管を通過して大半が体外へ排泄されると考えられてきました。しかし、ウイルスと同等かそれ以下の極小サイズであるナノプラスチックは、腸管の細胞壁や肺胞の関門を容易に突破し、血流に乗って心臓、肝臓、腎臓、さらには脳や胎盤にまで到達することが動物実験などで確認されています。
こうしたナノプラスチック健康被害の真相をめぐり、臨床医学の現場からも見過ごせない警告が発せられました。世界最高峰の医学雑誌『ニューイングランド・ジャーナル・オブ・メディシン（NEJM）』に掲載された臨床研究では、頸動脈の内膜剥離手術を受けた患者257名を追跡調査したところ、動脈硬化プラークからポリエチレンやポリ塩化ビニルが検出された患者群は、検出されなかった群と比較して、術後34か月以内の心筋梗塞・脳卒中・全死亡リスクが約4.5倍高かったことが報告されています。
もっとも、世界保健機関（WHO）が公表しているWHOマイクロプラスチック健康影響見解においては、「現時点で飲料水中の微細プラスチックがヒトの健康に重大な悪影響を及ぼしていると断定するには、毒性学的・疫学的なエビデンスが依然として不足している」と慎重な立場を崩していません。しかし、この見解は「安全が証明された」ことを意味するのではなく、「人体影響の全容を正確に評価するための標準化された測定法と長期研究が途上にある」という科学的保留にすぎません。研究者や心臓血管専門医の間では、不要な体内蓄積を避ける予防的措置を取るべきだという認識が強まっています。
