彼女の名が全国的なものとなった最大の契機は、1999年に放送されたNHKの連続テレビ小説 すずらんだろう。雪深い北海道の駅を舞台に、過酷な運命に翻弄されながらも健気に生きるヒロイン・萌の姿を熱演。健気さと芯の強さを併せ持つその演技は、世代を超えた多くの視聴者の心を強く打った。当時、若干19歳にして朝ドラのヒロインという大役を見事に果たしたことで、彼女は一躍国民的アイコンとしての脚光を浴びることとなった。
だが、彼女の真価は単なる「朝ドラ女優」の枠にとどまらなかった。映画界での活躍も目覚ましく、熊井啓監督が手掛けた映画『日本の黒い夏─冤罪』で見せた凄みのある演技は高い評価を獲得。第25回日本アカデミー賞新人俳優賞を受賞し、名実ともに若手実力派女優としての地位を盤石のものにした。その後も数々のサスペンスドラマや重厚な人間ドラマに出演し、複雑な心理描写を要求される難役に挑み続けることで、演劇界における唯一無二のポジションを築き上げていったのである。
