リブート企画が持ち上がった当初、ドラマ業界内では「反町隆史の影がちらつく難役に、誰を配するのか」が最大の関心事でした。その中で鬼塚英吉役にAKIRAを熱望したのは、他ならぬ原作者の藤沢とおる氏本人でした。藤沢氏はAKIRAの持つワイルドな風貌、底抜けに明るい笑顔、そして周囲を包み込む人懐っこさに触れ、「リアルな鬼塚がここにいる」と直感したと当時の公式インタビューでも語られています。
当時、EXILEのパフォーマーとしてスタジアムを満員にし、劇団EXILEや映画『ちゃんと伝える』で主演男優賞を受賞するなど俳優としての地力を蓄えていたAKIRA。しかし、国民的ドラマの看板を背負うプレッシャーは想像を絶するものでした。当時の会見でAKIRAは「反町さんのGTOは自分にとっても伝説。比べるのではなく、今の時代だからこそ伝えられる鬼塚の魂を届けたい」と真摯に宣言。主題歌に起用されたEXILE TRIBEの『24karats TRIBE OF GOLD』が放つ骨太な重低音とともに、新生GTOは熱狂の幕を開けました。
