「向精神薬」と一口に言っても、標的とする症状や作用のメカニズムによっていくつかのカテゴリーに分類されます。日常診療で頻繁に処方される代表的なグループは以下の通りです。
1. 抗うつ薬（SSRI、SNRI、NaSSAなど）
主にうつ病やパニック障害、強迫性障害などに用いられます。セロトニンやノルアドレナリンの濃度を高めることで、落ち込んだ気分や意欲の低下を中長期的に改善します。効果が現れるまでに1〜2週間以上の継続服用が必要です。
2. 抗不安薬（精神安定剤・マイナートランキライザー）
日常生活に支障をきたすほどの強い緊張、焦燥感、不安発作を和らげる薬です。主にベンゾジアゼピン系薬剤が用いられ、GABAの働きを強めて即効性をもって脳の過剰な興奮を抑えます。
3. 睡眠薬（睡眠導入剤）
不眠症に対して処方されます。かつてはベンゾジアゼピン系が主流でしたが、現在は自然な眠気を促すメラトニン受容体作動薬や、覚醒状態を抑えるオレキシン受容体拮抗薬など、依存性の極めて低い新規薬剤の処方が主流になりつつあります。
4. 抗精神病薬（メジャートランキライザー）
統合失調症や双極性障害の躁状態、強い興奮や幻覚・妄想を抑えるために用いられます。ドーパミンの過剰な伝達をブロックする働きが中心です。
5. 気分安定薬
双極性障害（躁うつ病）の激しい気分の浮き沈みをならし、再発を予防するために使用される炭酸リチウムや一部の抗てんかん薬です。
