なぜ身体は、そこまでエネルギーを浪費して無理な呼吸を続けざるを得ないのでしょうか。努力呼吸の原因疾患を俯瞰すると、原因は肺そのものにとどまらず、心臓や全身の代謝異常にまで及んでいます。
第一に挙げられるのが下気道・肺実質の障害です。気管支喘息の発作や慢性閉塞性肺疾患（COPD）の急性増悪では、末梢気道が狭窄して強い呼気性喘鳴（wheezes）を伴い、息を吐き出すために腹筋群を過剰に酷使します。一方、細菌性・ウイルス性肺炎や急性呼吸促迫症候群（ARDS）では、肺胞が滲出液で満たされてガス交換が阻害され、激しい頻呼吸と吸気努力を強いられます。
第二に心血管系の破綻、とりわけ急性左心不全による肺水腫です。心臓のポンプ機能が低下して肺血管の内圧が上昇すると、血管から漏れ出した水分が肺胞や間質に溢れかえります。この状態に陥った患者は、横になると静脈還流量が増えて肺うっ血が悪化するため、上体を起こさずにはいられない起坐呼吸（orthopnea）を呈します。座り込んで前かがみになり、必死に肩を揺らして呼吸する姿は、心不全の切迫したサインです。
第三に上気道閉塞です。クループ症候群、急性喉頭蓋炎、異物誤嚥などでは、吸気時に甲高い「ヒュー」「オットセイの鳴き声のような」吸気性喘鳴（stridor）が鳴り響き、著明な胸骨上窩の陥没を伴います。これら以外にも、敗血症や糖尿病ケトアシドーシスによって体液が強い酸性に傾いた際、二酸化炭素を極限まで呼出させようとする深大かつ急速な「クスマウル呼吸」など、代謝性疾患が努力呼吸を引き起こすケースも少なくありません。
