日本国内における入れ墨への忌避感は、単なる見た目の問題ではなく、国家制度と統治の歴史に根ざしています。
古代の日本において、入れ墨は縄文・弥生期の呪術的装飾や、アイヌ民族・琉球民族の成人の証（シヌチャシや針突＝ハヅキ）として尊ばれていました。しかし、奈良時代以降の中央集権化に伴い、入れ墨は「刑罰」としての意味を帯び始めます。決定打となったのは江戸時代の「入墨刑（いれずみけい）」です。享保5年（1720年）、徳川第8代将軍・吉宗の治世に公事方御定書が制定され、額や腕に特定の文様（地域により「悪」「犬」などの文字や帯状の黒筋）を彫り込むことで、前科者であることを一目で判別させる不可逆の社会的烙印として制度化されました。
この前科の印を隠すために、上から大きな絵柄を重ねて彫り込んだのが「隠し彫り」の起源であり、これが江戸後期に『水滸伝』の浮世絵ブームと結びついて、鳶職（とびしょく）や飛脚、火消しといった町人たちの粋（いき）な装飾文化「彫り物」へと発展していきました。しかし、「入れ墨＝犯罪者、反社会勢力の標識」という原初的な恐怖記憶は、民衆の集合的無意識に深く刷り込まれることになります。
明治維新を迎えると、日本政府は欧米列強に「文明開化」を誇示するため、明治5年（1872年）に違式詿違条例（いしきけいいじょうれい）を公布し、入れ墨の施術および注文を法律で全面禁止としました。皮肉にも、英国のジョージ5世やロシア皇太子ニコライ2世など、来日した欧米の王族が日本の彫り師の超絶技巧に心酔して自らの身体に龍などを彫らせる一方で、国内の民衆に対しては厳罰で禁圧されたのです。
1948年のGHQ占領下で禁令は撤廃されたものの、戦後の混乱期に暴力団関係者が自らの覚悟や忠誠心を示すシンボルとして和彫りを多用したことで、「入れ墨＝反社会的勢力（ヤクザ）」という図式が映画やメディアを通じて決定づけられました。海外では「タトゥー＝自己表現・アート」として受容される文化的土壌が形成されたのに対し、日本国内では刑罰制度と組織犯罪に直結してきた250年以上の歴史的経緯が、今なお社会通念としてのタブーを形作っています。
