私たちが「右手を上げてコップを掴む」「歩行時に右足を前へ踏み出す」と意識して身体を動かすとき、脳から筋肉へダイレクトに指令を届けるメインルートが随意運動神経伝導路、すなわち錐体路です。解剖学的には、主に手足の骨格筋を動かす皮質脊髄路と、脳神経を介して顔面や頸部の筋肉を動かす皮質核路（皮質延髄路）の2本によって構成されています。
司令の原点は、大脳皮質の前頭葉後部に位置する一次運動野（中心前回・Brodmann第4野）です。ここには、神経解剖学の歴史において名高い巨大錐体細胞（ベッツ細胞）をはじめとする運動神経細胞が密集しています。大脳皮質の体部位局在（ペンフィールドの運動ホムンクルス）が示すように、一次運動野の内側部（頭頂側）は下肢、外側部は上肢や顔面というように、全身の骨格筋に対応した緻密なマップが配置されています。
神経伝達の階層構造において、一次運動野から脊髄前角細胞（または脳幹の脳神経運動核）に至るまでの神経単位を上位運動ニューロンと呼びます。一方、脊髄前角や脳神経核から筋肉そのものへと末梢を走る神経線維が下位運動ニューロンです。錐体路とは、まさにこの「上位運動ニューロンの骨幹」そのものを指します。
