「熱が出たから抗生剤を飲めば早く治る」という思い込みは、いまだに根強く残っています。しかし、一般的な風邪に対して抗菌薬を処方することは、医学的にほぼ意味を成しません。その理由は、病原体である細菌とウイルスの構造的な違いにあります。
細菌は単細胞の生物であり、自身でエネルギーを産生し、細胞分裂によって自己増殖する能力を持っています。人の細胞には存在しない強固な「細胞壁」や、独自のタンパク質合成装置（リボソーム）を備えている点が大きな特徴です。抗菌薬は、この「細菌特有の構造」をピンポイントで破壊・阻害することで、人間の体に害を及ぼさずに細菌だけを死滅させます。
対照的に、風邪（急性上気道炎）の原因の80〜90％を占めるウイルスは、生物としての細胞構造を一切持っていません。遺伝情報（DNAまたはRNA）がタンパク質の殻に包まれているだけの極微粒子であり、人の細胞内に入り込んでその機能をハイジャックしなければ増殖できません。細胞壁も独自のリボソームも持たないため、細菌の構造を攻撃目標にする抗生剤をいくら投与しても、ウイルスには命中する的そのものが存在しないのです。
ウイルスが引き起こす病態に対しては、ウイルスの細胞侵入や増殖酵素を阻害する「抗ウイルス薬」を用いるか、自らの免疫力で排除されるのを待つ対症療法が基本です。抗ウイルス薬と抗菌薬の使い分けを無視して風邪に抗生剤を用いても、病気の治癒が早まることはなく、無用な副作用を招くだけに終わります。
