唾液を飲み込んだ瞬間やあくびをした瞬間、耳の中で「プチッ」と音がして気圧差が解消された経験があるでしょう。この耳管を開く主動筋こそが口蓋帆張筋です。
通常、耳管（中耳と上咽頭をつなぐ約3.5cmの管）は無駄な音や病原体の侵入を防ぐため、安静時には閉じた状態（生理的閉鎖）に保たれています。口蓋帆張筋が収縮すると、耳管軟骨の外側板および膜性壁が外側下方へ引っ張られ、管腔がスリット状に開放されます。これにより中耳腔の気圧と外気圧が等しく保たれる仕組みです。
臨床の現場では、この筋肉の働きが狂うことで2つの対極的な病態が生じます。
- 耳管狭窄症（開かないトラブル）：口蓋帆張筋の筋力低下や神経障害、あるいは周囲の浮腫によって耳管が十分に開かなくなります。飛行機の降下時やトンネル侵入時の激しい耳閉感、中耳腔の陰圧化による滲出性中耳炎の原因となります。
- 耳管開放症（閉じないトラブル）：急激な体重減少や極度の疲労・脱水により、耳管周囲の脂肪組織（Ostmann脂肪体）が消失すると、口蓋帆張筋の張力バランスが崩れて耳管が開きっぱなしになります。自分の呼吸音や声が耳に直接響く「自声強聴」という激しい苦痛をもたらします。
興味深いことに、中耳内で鼓膜の振動を調節する「鼓膜張筋」も同じく三叉神経下顎神経の支配を受けます。咀嚼時や嚥下時に、口蓋帆張筋と鼓膜張筋が同期して働くことで、大きな咀嚼音から聴覚を守りつつ中耳の換気を行うという、人体の見事な協調機構が働いています。
