「40,075km」や「40,008km」という数字を見て、「なぜこれほど4万というキリの良い数字に近いのか」と不思議に感じる方も多いはずです。これには偶然ではなく、人類の度量衡をめぐる歴史的な必然が隠されています。
その答えの鍵を握るのが、18世紀末のフランス革命期に誕生したメートル法の起源です。当時、地域や国ごとに長さの単位がバラバラで商業や学術の大きな妨げになっていたため、フランスの科学アカデミーは「世界中の誰もが平等に共有できる、普遍的で不変な基準」の創出に乗り出しました。そこで採用されたのが、「地球の北極点から赤道までの子午線距離（地球全周の4分の1）の1,000万分の1を『1メートル』とする」という極めてスケールの大きな定義でした。
つまり、子午線の全周は「1メートル × 1,000万 × 4 ＝ 4,000万メートル」、すなわち正確に4万キロメートルになるよう人間が意図して設計したのです。当時の天文学者ジャン＝バティスト・ドランブルとピエール・メシャンが命がけでダンケルクからバルセロナ間の子午線弧長を三角測量し、導き出した数値が現在の単位系の礎となりました。のちに地球が完全な球体ではないことや測量精度の限界から約8キロメートルの誤差が判明しましたが、「子午線一周がほぼ4万キロ」という事実は、この歴史的定義の名残です。
さらに時代を遡ると、今から約2,200年以上も前に地球の大きさを極めて高い精度で算出した天才学者が存在しました。それが紀元前3世紀の古代ギリシャの知識人によるエラトステネス地球測定です。エジプトのアレクサンドリア図書館長を務めていたエラトステネスは、夏至の正午にシエネ（現アスワン）の深い井戸の底まで太陽光が届く（太陽が真上にある）一方、北に位置するアレクサンドリアではオベリスクの影が約7.2度傾いていることに着目しました。
360度のうち7.2度はちょうど「50分の1」に相当します。彼は2都市間の距離（当時の単位で約5,000スタディオン）を50倍すれば地球の外周になると直感し、地球一周を約25万スタディオンと導き出しました。1スタディオンの定義により諸説あるものの、現代のメートル換算で約4万〜4万6,000キロメートルという驚異的な近似値に達しており、衛星測位のない時代における人類の知性の極致として今なお語り継がれています。
