類まれな私生活の話題に目を奪われがちですが、彼の本質は間違いなく日本屈指の名優でした。12歳で劇団こまどりに入団し、子役としてキャリアをスタートさせた後、大きな転機となったのが1973年のNHK大河ドラマ『国盗り物語』です。
作家・池波正太郎氏によって「火野正平」と名付けられた彼は、若き日の羽柴秀吉（木下藤吉郎）役に大抜擢されます。猿のように身軽で人懐っこく、それでいて野心を秘めた秀吉像を見事に演じ切り、瞬く間に全国区の人気を獲得しました。
さらに代表作となったのが『新・必殺仕置人』をはじめとする必殺シリーズです。凄腕の殺し屋「死神」役や、情報屋・絵草紙屋のコミカルかつ影のあるキャラクターを怪演。シリアスとユーモアを自由自在に行き来する唯一無二の演技スタイルを確立し、昭和から平成のドラマ界において欠かせないバイプレイヤーとしての地位を不動のものにしました。
