そもそも、日本語の「たまご」という発音に対して、なぜ「卵」と「玉子」という二通りの漢字が存在しているのでしょうか。その歴史を紐解くと、たまごの語源と由来には日本人の自然観と美意識が密接に関わっていることが見えてきます。
「たまご」の語源には有力な説が2つ存在します。1つは、美しい球体を意味する「玉（たま）」に、子供を意味する「子（こ）」がついた「玉の子（たまのこ）」が転じたとする説です。もう1つは、硬い殻に包まれていることから「殻の子（からこの転）」と呼ばれていたものが変化したとする説です。歴史的文献を見ると、平安時代以前は「卵」の文字を「かいご（殻子）」や「うみのこ」と読むのが一般的であり、「たまご」という呼称が一般化したのは室町時代以降とされています。
漢字の成り立ちを比較すると、「卵」は昆虫や魚などが産み落とした卵が連なっている象形から生まれた象形文字です。そのため、鶏卵と鳥の卵の定義にとどまらず、イクラ、タラコ、カズノコといった魚卵から昆虫の卵まで、あらゆる生命の源を包含する漢字として古代中国で成立しました。
これに対し「玉子」は、日本で独自に親しまれた熟字訓（当て字）に近い表記です。丸くて愛らしい「玉のような姿」から、特に身近な食料であった鳥（鶏）のたまごを親しみを込めて「玉子」と書き表すようになりました。そのため、サケやカエルのたまごを「サケの玉子」「カエルの玉子」と書くことはありません。「玉子」という表記は、鶏が産み落とした食用たまごに特化した文化的表現なのです。
なお、メディアにおける放送基準である卵と玉子の違いNHK解説でも、明確なルールが敷かれています。NHKの放送用語基準では、原則として常用漢字である「卵」を使用することが統一されており、テロップやニュース原稿では「卵焼き」「ゆで卵」と表記されます。ただし、固有名詞や店のお品書き、伝統的な料理名をそのまま紹介する文脈においては「玉子」の表記も柔軟に許容されています。
