コスパとは、英語の「コストパフォーマンス（cost performance）」を略した和製英語に近い表現です。直訳すれば「費用（コスト）に対する性能・成果（パフォーマンス）」を指し、日本語の経済用語では「費用対効果」や「対費用効果」と定義されます。英語圏では一般的に「Value for money（価格に見合う価値）」や「Cost-benefit」と表現される概念です。
ここで多くの人が陥りがちなのが、「100円均一の商品だからコスパが良い」「セールの激安品だから圧倒的なコスパだ」という短絡的な誤認です。価格がどれほど低くても、購入後すぐに壊れたり、期待した機能を全く果たさなかったりすれば、得られたパフォーマンスはゼロに近いため、費用対効果の観点からは「極めてコスパが悪い」と判定されます。
経済産業省の消費動向分析やマーケティング各社の定点観測データを精査しても、消費者が感じる「損得勘定の歪み」はまさにこの点に起因しています。費用対効果は「パフォーマンス（効果・価値・機能） ÷ コスト（支払った総額）」という割り算で成立しており、分子（得られる価値）が分母（支払う代償）をどれだけ上回っているかを示す指標にほかなりません。安さ自体は分母の小ささに過ぎず、分子の質を伴わない安価な製品は、単なる「低価格品」に留まります。
