今でこそバラエティの女王として揺るぎない地位を築いている彼女ですが、その芸能生活の幕開けは正統派アイドルオーディションでした。1984年、当時15歳だった彼女は、数多くのトップスターを輩出してきた第9回ホリプロタレントスカウトキャラバンに応募。応募総数12万人を超える激戦を勝ち抜き、見事グランプリの栄冠を掴み取りました。
翌1985年にはシングル『瞳の誓い』で歌手デビューを飾ります。当時のキャッチフレーズは「井森美幸16歳、まだ誰のものでもありません」という、鮮烈かつどこかユーモラスなものでした。しかし、80年代中盤はアイドルブームの爛熟期であり、歌番組の枠をめぐる競争は熾烈を極めていました。そこで彼女が見せた驚異的な適応力が、後の芸能史を大きく塗り替えることになります。
現在でも伝説として語り継がれているのが、スカウトキャラバンの審査過程で披露された若い頃のオーディションダンス映像です。黄色いレオタードを身にまとい、独特のリズム感とコミカルなステップでジャズダンスを踊るその姿は、本人が「門外不出の封印映像」とネタにしつつも、幾度となくテレビで再放送され、爆発的な笑いを生み出してきました。プライドを捨てて自ら笑いに昇華させる姿勢は、まさに彼女の真骨頂です。
歌唱力や容姿だけで勝負するのではなく、機転の利いたトークや体を張ったリアクションに活路を見出した彼女は、森口博子や山瀬まみ、松本明子らとともに「バラドル（バラエティアイドル）」という新たな職業ジャンルを開拓しました。アイドルとしての愛らしさを保ちながら、共演者を引き立て、番組の進行を円滑に回す職人技は、40年以上にわたって芸能界の荒波を生き抜く強力な武器となったのです。
