では、菊池と大谷のプライベートな関係は冷え切っているのでしょうか。SNSやネット掲示板（5chや知恵袋など）では時に「不仲なのではないか」「距離を置いているのではないか」といった極端な邪推が飛び交うこともあります。しかし、現地取材を続ける番記者たちの証言や、公の場で見せる2人の表情はそのような噂を完全に否定しています。
試合前のグラウンドで顔を合わせた際、大谷は必ず帽子を取り、深々と頭を下げて菊池に挨拶へ向かいます。どれほどアメリカのフランクな文化に染まろうとも、大谷にとって菊池は「背中を追い続けた偉大な先輩」であり続けています。菊池もまた、満面の笑みで後輩の肩を叩き、近況を語り合います。ただし、そこには一般的な「仲良しグループ」に見られるような過度な馴れ合いはありません。グラウンドを一歩出れば、互いに頻繁に食事へ行くようなベタベタした関係ではなく、あえて一定の距離を保ち続けています。
この絶妙な距離感の源流には、花巻東高校野球部を率いる佐々木洋監督の指導理念があります。佐々木監督は選手たちに対し、「岩手から日本一、世界一を目指す」という高い志とともに、徹底した読書教育と人間形成を求めてきました。佐々木監督が教え子たちに授けたのは、他人に依存して群れる強さではなく、孤独を受け入れながら自分の頭で思考し続ける「個の自立」でした。
菊池が自著で大谷について語った言葉が、そのすべてを象徴しています。
「大谷選手は世界一の選手であり、野球選手としても人間としても尊敬するところがたくさんある」
苦悩と葛藤の末に、菊池は大谷をライバルとして歪んだ目で見つめるのではなく、「一人の類まれなる才能」として純粋にリスペクトする境地に達したのです。劣等感を乗り越えた先にある敬意だからこそ、2人の絆は誰にも壊せない強度を持っています。
