名曲『王将』が誕生した背景には、作詞を担当した星野哲郎と、作曲を手掛けた船村徹のすさまじい執念がありました。当時の日本コロムビアにおいて、村田英雄はすでに浪曲界から歌謡界へと転身し『無法松の一生』などで成功を収めていたものの、さらに決定的な代表作を求めてスタッフ陣は模索を続けていました。
星野哲郎は、大阪・通天閣のふもとで貧困と闘いながら将棋一筋に生きた天才棋士・坂田三吉の生涯に強く着目します。星野は実際に大阪の天王寺や新世界へ足を運び、坂田三吉の墓参りを行い、彼が生きた路地の空気感を全身で吸収しながら詞を書き上げました。完成した歌詞を見た船村徹は、その泥臭くも崇高な世界観に心を打たれ、ピアノに向かうことなく一気に劇的なメロディーを紡ぎ出したと伝えられています。
船村徹が創り出した旋律は、従来の歌謡曲にはない緊迫感と叙情性を兼ね備えていました。哀切を帯びたマイナーコードからサビに向かって一気に感情が爆発する構成は、村田英雄の浪曲仕込みの圧倒的な声量と唸りを得て、唯一無二の芸術へと昇華したのです。
