脇知弘の経歴プロフィールを語る上で欠かせないのが、2002年にスタートした日本テレビ系ドラマ『ごくせん』の熊井輝夫（通称：クマ）役です。仲間由紀恵演じる熱血教師「ヤンクミ」の最初の教え子として、粗暴ながらも情に厚く、実家のラーメン屋を愛するキャラクターは視聴者の心を強く掴みました。
特筆すべきは、松本潤や小栗旬、亀梨和也、三浦春馬など錚々たる面々が生徒役を務めた『ごくせん』シリーズにおいて、全3シリーズおよび映画版まで皆勤賞で出演した生徒役は脇知弘ただ一人という事実です。これは単なるマスコット枠にとどまらず、彼が現場の空気を作り、ヤンクミと生徒たちをつなぐストーリーの潤滑油として制作陣から全幅の信頼を置かれていた証左といえます。
一方で、この大成功は「強烈すぎる記号化」という役者特有の足枷をもたらしました。「どこへ行ってもクマと呼ばれる」現象は、知名度の担保になる反面、シリアスな犯罪者役や繊細な心理描写を求められる役柄へのオーディションにおいて、制作側の先入観を崩す高いハードルとなったのです。
