「日本人は穀物や野菜中心の食生活を長く続けてきたため、肉食中心の欧米人に比べて腸が2〜3メートル長い」
この説は、昭和から平成にかけての書籍やテレビの健康バラエティ番組を通じて、日本社会に定着しました。ウシなどの草食動物は繊維質を発酵・分解するために極めて長い消化管を持ち、ライオンなどの肉食動物は短い腸を持つという比較解剖学の事実を、短絡的に人種差へ当てはめた言説です。
しかし、近年の消化器病学において日本人の腸が長い説の真相は完全に解明されています。結論から言えば、日本人と欧米人の腸の長さの違いに医学的な有意差は存在しません。
この誤解の端緒となったのは、大正時代から昭和初期にかけて行われた古い解剖報告とされています。当時は計測方法が統一されておらず、死後弛緩の度合いやホルマリン固定の処理法による伸縮の個体差が無視されていました。また、胴長短足という日本人の伝統的な外見的プロポーションから「胴が長いのだから内臓も長いはずだ」という先入観が医学者や一般層にバイアスを与えていました。
その後、ハワイ在住の日系移民と欧米白人を対象とした大規模な解剖調査や、内視鏡挿入時の腸管計測、さらにはCTコロノグラフィ（仮想大腸内視鏡検査）による三次元解析データが蓄積されました。その結果、身長や体格の影響を補正して比較すると、日本人と白人・黒人の大腸長・小腸長に統計学的な差は一切認められないことが証明されています。
食文化が腸の長さに適応するまでには数十万年単位の進化が必要であり、高々数千年の農耕史や食習慣の違いで内臓の物理的寸法が変化することはありません。この「日本人の腸長説」は、科学的根拠を欠いたまま情緒的な文化論と結びついて流布した現代の都市伝説といえます。
