ネット検索で頻繁に調べられている「直島フェリー車乗船の予約」ですが、結論から言えば一般乗用車の事前予約枠は存在せず、当日の先着順整列のみとなっています。運航会社である四国汽船の公式ルールにおいて、予約が認められているのは大型トラック等の特定物流車両や観光バスなどに限られており、一般旅行者のマイカーやレンタカーは港の待機レーンに並んだ順にしか船積みされません。
なぜこのような徹底した先着順システムが敷かれているのでしょうか。その背景には、島民の生活物資輸送という公共交通機関としての絶対命題が存在します。直島は三菱マテリアルの工場が稼働する産業の島でもあり、日々大量の産業車両や資材、食料品トラックが往来しています。観光マイカーで予約枠を固定してしまうと、島内サプライチェーンを支える定期物流が破綻するリスクを孕んでいるためです。
この運用がもたらす現場のリアルは過酷です。取材班が確認したSNSや旅行掲示板の検証記録によると、連休の午前9時台から11時台の宇野発便では、車載スペースが満車となり「目の前で船のゲートが閉まり、次の便まで1時間以上待機レーンに足止めされた」という証言が後を絶ちません。1便あたりの乗用車積載台数はトラックの台数にも左右され、実質10台〜20台程度しか積めないケースも珍しくないのです。
さらに直島側の受け入れキャパシティの問題も見逃せません。地中美術館やベネッセハウス周辺をはじめ、主要アートスポットの駐車場は台数が極端に絞られており、集落内の道路は離合困難な隘路ばかりです。片道数千円の航送代金を支払い、長時間の乗船待ちに耐えて車を持ち込んだ結果、島内で行き場を失う旅行者が続出しているのが実情です。
