2002年、ノーベル財団が発表した受賞者名簿は、日本中どころか世界中の研究者を騒然とさせた。米国のジョン・フェン氏とともにノーベル化学賞を獲得したのは、博士号も持たない「一企業の平社員」だったからだ。当時の会見で見せた気負いのない人柄と朴訥な語り口は、一瞬にして多くの人々の心を捉えた。
当時のNHKスペシャルをはじめとするテレビメディアや科学ジャーナリズムは、この快挙を単なるシンデレラストーリーとしてではなく、現場の試行錯誤が生んだ奇跡として大きく報じた。論文の引用数や学閥を最優先する従来の評価体系に対し、現場発の実用的なイノベーションが持つ真の価値を世に知らしめた出来事だった。
