パニック障害とは、何の予兆もなく突然、激しい不安とともに身体的な異常が起こる疾患だ。死の恐怖すら伴う「パニック発作」がその中心にある。
代表的な症状には、猛烈な動悸、息切れ、めまい、冷や汗、手足の震えや痺れなどが挙げられる。「このまま息ができなくなって死んでしまうのではないか」という強烈な恐怖に襲われるが、内科的な検査を受けても身体に異常は見つからない。これがさらに本人の不安を煽る負のループを生み出す。
さらに発作を繰り返すうちに、「またあの恐怖が襲ってくるのではないか」という「予期不安」が強まり、逃げ場のない場所や人が集まる空間（電車、エレベーター、撮影スタジオなど）を避ける「広場恐怖」へ発展することも少なくない。外見からは病状が見えにくいからこそ、当事者の抱える精神的負担は極めて重い。
