棒鱈が関西地方を中心に正月のおせち料理として定着した背景には、複数の縁起担ぎと言葉遊び（語呂合わせ）が重なり合っています。
第一に、「鱈（たら）」という漢字表記や言葉から「一年を通じてたらふく食べられるように」という豊かな暮らしと食糧への感謝が込められています。第二に、乾燥した姿が細く長いことから「細く長く、息災に長生きする」という延命長寿の祈願。第三に、硬い骨や皮までじっくり時間をかけて柔らかく煮込んで食べることから、「骨身を惜しまず誠実に働き、身を立てる（立身出世）」という武家社会や商人文化に由来する教訓の意味合いも帯びていきました。
食文化史の視点で見ると、この文化の根底には江戸時代の日本海海運を支えた「北前船（きたまえぶね）」の存在があります。北海道の松前藩周辺で獲れた大量の真鱈は、防腐処理を施した棒鱈へと加工され、日本海を経由して敦賀や大坂へと輸送されました。海から遠く生魚が手に入りにくかった京都において、乾物である棒鱈は貴重な高タンパク源として珍重され、宮廷料理や町衆のハレの日の膳へと昇華していった歴史を持ちます。
関西だけでなく、北前船の寄港地であった山形県庄内地方や内陸部（米沢・山形市周辺）でも、棒鱈は独自の郷土料理として定着しました。山形では冬の正月に限らず、真夏の猛暑を乗り切るスタミナ源や盂蘭盆会の精進料理としても「棒鱈煮」が親しまれており、物流ルートが育んだ地域固有の食の多様性を証明しています。
